拜耳子公司将人工神经元植入患者，系成本最高的胚胎干细胞技术测试之一
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麻省理工科技评论-拜耳子公司将人工神经元植入患者，系成本最高的胚胎干细胞技术测试之一
在干细胞医学的一项重要测试中，一家生物技术公司表示，将实验室制造的神经元植入 12 名帕金森病患者的大脑似乎是安全的，其中一些人的症状似乎有所减轻。
添加的细胞应该会产生神经递质多巴胺，而这种多巴胺的缺乏会导致帕金森病，包括运动问题。
美国加州大学欧文分校的神经学家克莱尔·亨奇克利夫（Claire Henchcliffe）是这项研究的领导者之一，她说：“我们的目标是让它们形成突触，并与其他细胞交流，就好像它们来自同一个人一样。有趣的是，你可以只要植入这些细胞，它们就可以开始与宿主交谈。”
这项研究是迄今为止规模最大、成本最高的胚胎干细胞技术测试之一。这是一种有富有争议且备受炒作的方法：使用试管婴儿胚胎中的干细胞来生产替代组织和身体部位。
这项小规模试验的主要目的是证明该方法的安全性，由制药巨头拜耳的子公司 BlueRock Therapeutics 资助。替代神经元是使用强大的干细胞制造的，这些干细胞最初来源于体外受精过程中产生的人类胚胎。
2023 年 8 月 28 日，亨奇克利夫等人在哥本哈根的国际帕金森病和运动障碍大会上公开了研究数据，有迹象表明，在治疗结束一年后，添加的细胞成功存活下来，并减轻了患者的症状。
移植治疗发挥了作用的证据来自大脑扫描，扫描显示患者大脑中多巴胺细胞增加了，“发病时间”减少，即受试者每天因发病而丧失能力的时长有所减少。
然而，一些专家在解释这些发现时表示谨慎，称它们似乎显示了不一致的效果，其中一些可能是由于安慰剂效应，而不是治疗。
英国剑桥大学研究帕金森病的罗杰·巴克（Roger Barker）说：“令人鼓舞的是，该试验没有导致任何安全问题，而且可能有一些好处。”但巴克称，移植细胞存活下来的证据“有点令人失望”。
因为细胞一旦进入大脑，研究人员就无法直接观察它们，所以为了追踪它们的存在，研究人员给人一种多巴胺的放射性前体，然后在 PET 扫描仪中观察其在大脑中的吸收。对巴克来说，这些结果并不那么有说服力，他认为移植的细胞是否能存活并修复患者的大脑，目前做这个判断还为时过早。
法律问题
1998 年，胚胎干细胞首次在威斯康星大学生殖诊所生产的胚胎中分离出来。它们对科学家很有用，因为它们可以在实验室中生长，理论上可以被诱导形成人体内 200 多种细胞中的任何一种，从而促使人们尝试恢复视力、治疗糖尿病和逆转脊髓损伤。
然而，尽管政府和公司在 25 年的时间里进行了价值数十亿美元的研究，但仍然没有成熟的基于胚胎干细胞的医疗方法。BlueRock 的研究是改变这一现状的重要努力之一。
与此同时，干细胞疗法在拜耳总部所在的德国仍面临挑战。根据德国的《胚胎保护法》（世界上限制性最强的此类法律之一），从胚胎中获得胚胎细胞可被视为是一种犯罪行为，有人可能会因此入狱。
在某些情况下，合法的做法是使用来自国外的现有细胞供应，只要它们是在 2007 年之前创建的。BlueRock 总裁兼 CEO 赛斯·伊滕伯格（Seth Ettenberg）表示，该公司正在美国制造神经元，为此该公司使用了产自威斯康星州的胚胎干细胞，目前这些细胞仍在广泛使用。
拜耳发言人纽利亚·爱奎贝拉·佛特（Nuria Aiguabella Font）在一封电子邮件中表示：“鉴于 BlueRock 没有对人类胚胎进行任何活动，BlueRock 的所有业务都遵守了德国《胚胎保护法》的高道德和法律标准。”
悠久的历史
通过替换多巴胺生产细胞来治疗帕金森病的想法，可以追溯到 20 世纪 80 年代，当时医生用堕胎后收集的胎儿神经元进行了试验。这些研究并未给出明确的正面结果。虽然一些患者可能从中受益，但其他患者出现了“噩梦般”的副作用，如不受控制的扭动和抽搐，这些实验随即成为了令人担忧的头条新闻。
对一些人来说，使用胎儿脑细胞不仅在道德上存疑。研究人员还认为这种组织很多变而且很难获得，因此无法成为一种标准化的治疗方法。
亨奇克利夫说：“有尝试将细胞或组织碎片移植到大脑的历史。但都没有一个好的结果。我认为，过去人们对作用机制缺乏了解，也缺乏足够的质量可控的细胞。”
然而，有证据表明移植的细胞可以存活。在一些接受过胎儿细胞治疗的患者过世后，尸检结果显示，移植的细胞在多年后仍然存在。
Aspen Neuroscience 公司的联合创始人珍妮·洛林（Jeanne Loring）说：“有很多人参与了这些胎儿细胞移植试验。他们一直想知道，如果你做对了试验，它会起作用吗？”Aspen Neuroscience 是一家干细胞公司，计划开始自己的帕金森病治疗试验。
胚胎干细胞的发现使更可控的测试成为可能。这些细胞可以繁殖并转化为数十亿个制造多巴胺的细胞。
美国哥伦比亚大学的洛伦兹·斯图尔（Lorenz Studer）进行了制造这种多巴胺细胞的初步工作，并在动物身上进行了测试。2016 年，他成为了 BlueRock 的科学创始人，BlueRock 最初是拜耳和投资公司 Versant Ventures 的合资企业。
参与早期工作的亨奇克利夫说：“在该领域，这是我们第一次有这样一个被充分理解和统一的产品可供使用。”2019 年，拜耳在一笔价值约 10 亿美元的交易中完全收购了这家干细胞公司。
运动障碍
在帕金森病中，产生多巴胺的细胞会死亡，导致大脑缺乏这种化学物质。这会导致肢体颤抖、四肢僵硬和运动迟缓。这种病通常发展缓慢，一种名为左旋多巴的药物可以控制症状数年。
一种叫做大脑深层刺激器的大脑植入物也可以减轻症状。然而，这种疾病是渐进性的。最终，左旋多巴也无法控制症状。
今年，演员迈克尔·J·福克斯（Michael J.Fox）向美国有线电视新闻网（CNN）透露，在他确诊该病 30 年后的今天，他再也无法背下台词，所以永远告别了演艺圈。“实不相瞒，病情越来越严重了，”福克斯表示，“一天比一天严重。”
细胞疗法的前景是，医生不仅会帮助患者缓解症状，而且可以通过添加新的神经元来取代大脑内部破损的神经网络。
BlueRock 的 CEO 伊藤伯格表示：“再生医学的潜力不仅在于延缓疾病，还在于重建大脑功能。总有一天，我们希望人们不再把自己视为帕金森病患者。”
伊藤伯格说，BlueRock 计划明年启动一项更大规模的研究，招募更多的患者，以确定治疗是否有效以及效果如何。
作者简介：安东尼奥·尼加拉多（Antonio Regalado）是《麻省理工科技评论》生物医学的高级编辑。他致力于寻找技术如何改变医学和生物医学研究的故事。在 2011 年 7 月加入《麻省理工科技评论》之前，他住在巴西圣保罗，在那里他为《科学》和其他出版物撰写了关于拉丁美洲科学、技术和政治的文章。2000 年至 2009 年，他曾是《华尔街日报》的科学记者。
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