Midjourney 的创始人，一位被低估的罕见企业家

我是 Midjourney 的忠实粉丝，每个月向它付钱。但是我也感到很奇怪，它的风险投资者们怎么能忍受 Midjourney 长时间地“长”在 Discord 上，因为 Discord 的用户使用门槛其实很高。

直到有一天我做资料搜索时，我发现了 Midjourney 从未融过资。这对于必须消耗大量现金的 AI 创业公司来说，非常的另类，尤其考虑到昨日美媒刚刚曝光的信息：今年 Midjourney 的收入有望突破 2 亿美金。

此外，Midjourney 还成功避开了另一个阻碍 AI 初创公司发展的问题——GPU 瓶颈。原因是它的创始人早在 2021 年就开始囤积 GPU 了。

显然，Midjourney 的创始人戴维.霍尔茨的特立独行与远见，被低估了。

以下是一篇来自美国付费阅读媒体 The Information 的文章，让我们看到了更多的戴维.霍尔茨。以下是我的翻译简写。

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‘He Doesn’t Need VC in His Life’: How Midjourney’s Founder Built an AI Winner While Rejecting Venture Capital

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2021 年中，戴维.霍尔茨创立了 Midjourney。自那以后，风险投资家们就一直在乞求他拿走他们的钱。

除了不停给霍尔茨打冷电话和发邮件外，有些人还向他的核心圈子寻求“热情”的介绍，还有人抢先给他寄去了条款书。

少数幸运儿曾与这位 35 岁的首席执行官见过面。去年，Index Ventures 的合伙人迈克.沃尔皮在旧金山的意大利乡村咖啡馆 Cotogna 与霍尔茨一起吃晚饭。他说：“但是霍尔茨非常直接地表示他不打算融资。”

Midjourney 是一家利用机器学习模型生成超现实的不可思议的图像的公司。根据 The Information 的 Generative AI 的数据库：近年来，顶级 AI 初创公司筹集了超过 170 亿美元的新资金，霍尔茨成功地让 Midjourney 在风险投资领域引起了广泛的关注，该公司的盈利能力与天文数字般的用户增长数量吸引了众多投资者。

据接近该公司的人士透露：Midjourney 每月向用户收 10 美金到 120 美金不等的图像生成器订阅费，今年的收入有望突破 2 亿美金。此前，从未有媒体报道过 Midjourney 的详细财务信息。

此外，几位与 Midjourney 关系密切的人透露：虽然 Midjourney 的大部分收入都用于购买昂贵的 AI 芯片，但自该公司成立之初，Midjourney 就一直在盈利。

在不到两年的时间里，霍尔茨仅凭着约 40 名员工，就获得了数亿美元的收入。这使他成为了一名罕见的企业家。微软风险投资基金 M12 的合伙人迈克尔.斯图尔特说：“说得客气一点，他的生活中不需要风险投资。”

霍尔茨的第一家初创公司，是手部追踪传感器公司 Leap Motion。

该公司从包括 A16z 和 Founders Fund 在内的投资者那里，筹集了超过 1 亿美金。但当 Leap Motion 在 2019 年以令人失望的 3000 万美元出售后，霍尔茨开始对风险投资产生反感。

他决定自立门户。但这并没有减弱风险投资人的热情。

据知情人士透露：Greylock Partners、红杉资本、A16z、Index Ventures 及 Spark Capital 等风投机构都希望获得 Midjourney 的股份。

一些 VC 承认对霍尔茨的沉默感到不解，并私下表示担心 Midjourney 是否有能力与 Adobe 和 OpenAI 等提供文本到图像 AI 产品的大公司竞争。

他们还质疑霍尔茨最重要的举措之一：Midjourney 是在 Discord 上推出的。而 Discord 是一款群聊应用，学习如何使用这款应用非常复杂。

根据三位熟悉此事的人士透露：作为在该平台上开展业务的回报，Midjourney 与 Discord 分享了一部分收入，Discord 是一家规模更大的公司，有 1000 名员工，估值高达 150 亿美元。

最初，霍尔茨认为：将 Midjourney 托管在自己网站上并开发自己的应用，对初创公司来说成本太高，耗时太长。但围绕 Midjourney 的 Discord 服务器形成的狂热社区，证明了他的选择是对的。

要在 Discord 上使用 Midjourney，用户只需在服务器聊天框中输入提示，然后，等待 10 秒左右，图像就会出现，并与服务器上的所有人共享结果。

Spark Capital 的普通合伙人、Discord 的投资人纳比尔.海特指出：与其他生成式 AI 平台比，Midjourney 的 Discord 服务器已经成为用户讨论与比较其艺术作品的场所，这让人感觉在这里生成图像不是一个人的追求，而是一个 “集体”。“相比之下，OpenAI 的图像生成器 Dall-E 就显得‘功利‘了”，海特说。

数字说明了一切：

过去一年里，Midjourney 服务器的用户从 200 万增加到了 1480 万，成为了 Discord 迄今为止最大的服务器。相比之下，OpenAI 在 2022 年 9 月的报告中称，Dall-E 的活跃用户仅有 150 万，尽管自那时起，其用户群可能已经大幅增长。Discord 拒绝让一位高管接受采访。

熟悉这一安排的三位人士表示：与 Discord 建立合作伙伴关系，只是霍尔茨做出的众多标志性的决定之一。从一开始，这位 CEO 就决心以不同于典型硅谷创业公司的方式经营 Midjourney。公司没有多少经理，也没有董事会。公司保持小规模团队，并赋予他们独立性。

霍尔茨主要靠四位外部顾问提供建议，其中之一是：人工智能投资者、GitHub 的前 CEO 纳特.弗里德曼。根据一位熟知内情的人士透露：Midjourney 没有提供高额的股票套餐，而是给员工利润分成。

在每周与客户的办公时间里，霍尔茨以其独特的红色卷发与富有哲理的言谈举止而闻名。他承认，对自己在 Leap Motion 所走的由 VC 支持的道路感到“愤懑”，并认为：目前，这批渴望获得现金的 AI 创始人缺乏灵感。

他在一次罕见的采访中告诉 The Information，他的目标是：继续做一家经得起时间考验的自营公司——“有点像 Craigslist”。他希望 Midjourney 成为“一个无人知晓如何与之进行竞争的怪胎，独树一帜”。

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复杂的道路

从某种角度看，Midjourney 的故事与 Craigslist 的故事很相似，Craigslist 是克雷格.纽马克在 1995 年创办的一家只有 40 名员工的分类信息网站。

就像几十年后的霍尔茨一样，当风险投资家们得知纽马克的公司在 2000 年代初赚了大量的现金后，纷纷追逐其业务。

（据 2005 年的一项估计：Craigslist 的收入为 2500 万美元。据商业情报服务机构 AIM Group 估计：到 2020 年初，其收入将达到 10 亿美元，利润率预计为 70% 至 80%）。

但纽马克和 Craigslist 的 CEO 吉姆.巴克马斯特无意让公司上市，也无意遵守严格的公司治理要求。因为他们有充足的收入，没必要与风险投资人打交道。

纽马克上周说：“拥有大量的钱并不能更好地为我的社区服务。我一直认为这是一个正确的决定。随时间的推移，我的感觉会越来越强烈。”

与早年的 Craigslist 一样，Midjourney 也在应对一系列的法律挑战。这些障碍，可能会威胁到它的核心业务，有可能加速它接受外部资金的需要，甚至迫使它被一家更大的公司收购。

今年 8 月，美国一家地方法院裁定：AI 艺术不能获得版权。这可能会阻碍一些商业艺术家与 Midjourney 合作进行创作。Midjourney 还被指控使用艺术家的作品为其 AI 模型提供素材，却不给艺术家荣誉或赚取版税的途径。

律师们说，Midjourney 及其竞争对手还将面临更多法律诉讼。

律师马修.巴特里克指出：”他们所有钱，都是靠盗用他人的版权作品赚来的。他们吸纳了所有这些艺术家的作品，然后，制作出旨在取代艺术家作品的图片。”该公司拒绝对这起诉讼发表评论。

根据反数字仇恨中心的说法：Midjourney 的技术还被用于创建 “种族主义和阴谋论 “图片，以及病毒式的深度伪造——所有这些，都可能使其容易受到进一步的诉讼。

霍尔茨在硅谷获得人工智能名人地位的同时，这些争议也接踵而至。如果去年科技界对人工智能的炒作消退，那么这种摇滚明星的形象也会随之消失，就像之前的虚拟现实、元宇宙以及加密货币的繁荣与萧条周期一样。

更直接的担忧是：活跃用户数的下降。这已经影响到其他人工智能生成服务。

根据 Similarweb 的数据：上个月，OpenAI 的聊天机器人 ChatGPT 的网站流量下降了 10%，Midjourney 的流量在同期也下降了 6%。

Lensa 是一款 AI 自画像生成器，在一夜之间获得了病毒式的成功，并带来数百万美元的收入，随后，迅速销声匿迹。更糟的是，霍尔茨可能会重蹈 Leap Motion 的覆辙：虽然其技术被投资者和媒体赞誉为是计算的未来，但是它很快就陷入了困境。

以人工智能为重点的风险投资公司 Air Street Capital 的创始人内森.贝纳奇说：”人工智能的兴起，让所有的人都兴奋起来，但公司不能永远依赖于此。我们会看到一些自然的减员。”

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霍尔茨在佛罗里达州劳德代尔堡长大，小时候就开始捣鼓电脑零件。中学时，他遇到了迈克尔.巴克沃尔德，一位志同道合的技术人员。后来，两个人一起创办了 Leap Motion。

霍尔茨曾就读于佛罗里达大西洋大学，学习数学和物理。之后，在北卡罗来纳大学教堂山分校开始攻读数学博士学位。2011 年左右，他退学了，并与巴克沃尔德一起搬到旧金山。在那里，他们建立了最初为电脑设计的手部追踪系统的早期领导者。

从 2013 年到 2017 年——在 2014 年，Meta 以 20 亿美金收购 Oculus 达到了顶峰的 VR 狂热时期——Leap Motion 从 A16z、Founders Fund、SOSV、Highland Capital Partners 和摩根大通资产管理公司等投资者那里，共筹集了 1 亿多美金。在给予公司 3 亿美元的估值后，投资者们对公司的发展方向提出了不同的意见。

现在，这些投资者中的一些人将 Leap Motion 接下来的挣扎，归咎于是霍尔茨和巴克沃尔德缺乏经验，因为他们都是 20 多岁的首次创业者，不习惯受人瞩目。但最重要的是，该公司的手部追踪软件始终没有达到创始人早期设定的期望值。

“它必须是完美的，这就是消费者的期望。但你知道它并不完美。”Leap Motion 的早期投资者、风险投资公司 SOSV 的普通合伙人 Cyril Ebersweiler 指出。

据两位与 Leap Motion 相关的人士称，随着消费者对 VR 的热情逐渐消退，Leap Motion 的前景也逐渐暗淡，公司投资人催促公司寻找买家，还有些人私下鼓励霍尔茨辞职，另起炉灶。

最终，在苹果收购该公司的交易于最后一刻告吹后，Leap Motion 于 2019 年以 3000 万美元卖给了 Ultrahaptics（一家手部追踪摄像头公司，现更名为 Ultraleap）。

据几位熟悉霍尔茨想法的人说：这段经历，激励了霍尔茨尽可能长时间地自我资助。”Spark 的海特说：“很明显，他与（风险投资人）打交道的经历并不积极。”

作为收购一部分加入 Ultraleap 团队的霍尔茨，于 2021 年离开了公司，并立即开始构建后来成为 Midjourney 的第一个版本。

他把积蓄都投入到了图形处理单元——训练 AI 模型所需要的昂贵且难以获得的芯片——并构建了几个早期原型，试验了三种用户界面：短信、电子邮件和 Discord 服务器。

由于具有社交功能，Discord 显然是这三种方式中最受欢迎的。大约过了六个月后，也就是 2022 年的 3 月，霍尔茨在该平台上推出了 Midjourney。据早期测试者埃伯斯韦勒称：到了去年年底，Midjourney 的月收入已经超过了 100 万美元。

Midjourney 的推出，正值 Discord 的关键时刻。该公司刚刚收购了增强现实初创公司 Ubiquity6，并邀请其联合创始人安杰尼.米达加入，以扩大公司的开发者社区，目标是：增加基于 Discord 开发的应用数量。

Midjourney 成为了 Discord 的第一个旗舰应用。Discord 将资源用于帮助它扩大规模。Discord 的董事会成员、Index Ventures 合伙人丹尼.里默说：”如今，Midjourney 已经成为 Discord 的重要合作伙伴之一。

Discord 的支持，以及作为 Midjourney 第一批用户的一批非流通代币爱好者的参与，帮助该应用几乎立即就产生了收入。

这帮助它绕过了风险投资，而这对一家 AI 公司来说是一个不同寻常的转折。考虑到在获得任何有意义的收入前，训练机器学习模型的成本令人生畏，大多数人工智能公司都向外界寻求资金支持。

例如，据《连线》报道：OpenAI已经从外部投资者处筹集了数十亿美元，并花了 1 亿多美元来训练其 GPT-4 大语言模型。众所周知，与 Midjourney 的图像生成模型比，ChatGPT 这样的聊天机器人的训练成本更高。

霍尔茨还能解决另一个阻碍人工智能初创公司发展的问题：GPU 瓶颈。

埃伯斯韦勒指出，由于对生成式 AI 模型的兴趣激增，霍尔茨预计：计算资源将越来越稀缺。因此，他从 2021 年就开始“囤积” GPU。

这位创始人依靠在 Leap Motion 工作时在谷歌内部建立的关系，这些人帮助他获得了计算资源。今年 3 月，霍尔茨投桃报李，谷歌宣布其云服务成为 Midjourney 的首选基础设施提供商。

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人工智能名人

霍尔茨是一个快人快语的游戏玩家，有熬夜到凌晨 5 点的习惯。一直以来，他都被拥趸们描述为是一个能凭借技术实力改变世界的天才。但 Midjourney 一飞冲天的成功，将霍尔茨推向了科技中心社交圈的新高度。

旧金山计算公司的负责人亚历克斯.加耶夫斯基说：“他绝对是一位人工智能名人。他有一点史蒂夫.乔布斯的现实扭曲场，他可以把人们编进他的故事里。”

事实上，一些投资者指责霍尔茨过于自负，警告说“自大”可能会限制他的成功。也许是为了应对这种可能性，霍尔茨找来了熟悉的面孔来帮助他建立 Midjourney。

Avid Technology 的创始人、Leap Motion 第一位投资者比尔.华纳是他的顾问。包括 Midjourney 的首席财务官 Nadia Ali 在内的几位员工，都来自 Leap Motion。

其他与 Midjourney 最初密切合作的顾问，包括有英特尔与苹果的前芯片设计明星吉姆.凯勒，以及元宇宙公司 Second Life 的创始人菲利普.罗斯戴尔。据两位熟悉内情的人士透露：安卓的联合创始人里奇.米纳是霍尔茨的非官方顾问。而随着公司规模的扩大，他也更多地参与其中。

霍尔茨打算保持 Midjourney 的小规模，依靠他过去在 Leap Motion 组建人工智能团队的经验。

他认为，他的招聘经验使他有别于其他新兴的 AI 公司创始人。

他在最近的一次办公时间会议上对客户说：”他们犯了很多新手的错误。”他补充道：他对这些 AI 公司的生存能力并不乐观，尤其是那些依赖于风险投资的公司。

他对客户说：“你有一堆的钱，但你正在把它烧成灰烬，你必须在这堆钱烧完之前找到人给你更多的钱。幸运的是，我们没有陷入这种循环。”

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据霍尔茨称，Midjourney 计划在今年年底之前推出第六版软件。

从推出时展示的充满赛博朋克风格的 8 位图形，到如今充满活力、栩栩如生的怪异艺术作品（包括本文的插图），该公司的技术有了显著的提高。

公司的工程师们还在开发三维艺术功能和视频，以及一个独立网站。

霍尔茨已经与亲密的顾问们分享了该网站的早期版本。今年 8 月，霍尔茨对客户说：”当我们发布这个网站时，它将成为 AI 领域有史以来最高品质的（用户界面和体验）网站。”

不过，即使网站上线后，霍尔茨仍计划依靠 Discord，延续双方一直以来良好的合作关系。

今年 3 月，Discord 宣布每月有 3000 多万人使用 Discord 上的 AI 应用。迄今为止，用户在其服务器上创建的独特图像已经超过了 10 亿张。据一位熟悉内情的人士称：其中绝大多数图片，都是在 Midjourney 上制作的。

另一位与 Midjourney 关系密切的人士则称，已有几家大型的科技公司表示有意收购 Midjourney。目前，霍尔茨仍对此不感兴趣，他和朋友开玩笑说，如果有人给他足够的钱来 “拆解月球”，他才会接受这样的提议。

风险投资家们仍然对投资 Midjourney 抱有希望。

“去年，当霍尔茨短暂考虑融资时，VC 们曾有过一丝兴奋。”Spark 的海特说。一位与公司关系密切的人士指出：”当时，有很多机构抢先提交了条款书，并试图向霍尔茨示好。但霍尔茨最终拒绝了他们，主要是因为他不知道公司当时需要筹集多少钱。”

显然，霍尔茨还在为上一次与 VC 的合作而疗伤。他说：”我在 Leap Motion 时犯了很多错，在某些方面，也经历了很多痛苦。我只是想从中吸取教训。”

他最近在办公时间对客户说，他开始接触 GPU 时的初衷是：创建一个产品工作室，在那里，他可以尝试很多想法，而不是只专注于一项业务。Midjourney 的突破，让他走上了新的道路。

埃伯斯韦勒说：“（他）取得的成功有点超出了他的预期。他还有很多很多其他的想法想要去做。”

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