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在新冠疫情期间，一些青少年的大脑老化得更快

这对发育和心理健康意味着什么还不清楚。

©unsplash

在过去的几年里，在封锁、错过里程碑事件(如舞会或毕业典礼)以及对世界状况的普遍担忧之间，青少年的日子特别艰难。

2020年，成年人焦虑和抑郁的报告增加了25%以上，一些新的研究表明，新冠疫情对青少年的心理健康和神经系统的影响可能比成年人更糟糕。

科学家开始研究过去两年半的疫情生活是如何影响青少年大脑的。今天发表在《生物精神病学:全球开放科学》杂志上的一项新研究表明，与新冠肺炎疫情相关的压力因素已经从物理上改变了青少年的大脑，导致他们的大脑结构比疫情之前的同龄人的大脑看起来要老好几岁。

“我们已经从全球研究中知道疫情对年轻人的心理健康有负面影响，但我们不知道它对他们的大脑有什么影响”，研究作者、斯坦福大学人文科学学院心理学教授Ian Gotlib在一份声明中说。

随着年龄的增长，大脑结构自然会发生变化。在青少年早期和青春期，海马体(控制某些记忆的访问)和杏仁核(有助于调节情绪)像身体的其他部分一样经历生长高峰。控制执行功能的大脑皮层的组织在同一时间变得更薄。

为了更仔细地观察，Gotlib和他的团队比较了163名儿童在疫情之前和期间的核磁共振扫描。这项研究表明，在新冠肺炎封锁期间，青少年大脑中的这一发育过程加快了。根据Gotlib的说法，“大脑年龄”的加速变化通常只出现在经历过长期逆境(家庭忽视、暴力、家庭功能障碍等)的儿童和青少年身上)。这些早期的不良经历可能会导致日后更糟糕的心理健康结果。

目前还不清楚这项研究观察到的大脑结构的变化是否会与以后生活中心理健康的变化有关。

“也不清楚这些变化是否是永久性的”，Gotlib说。“他们的实足年龄最终会赶上他们的‘大脑年龄’吗？如果他们的大脑永远比他们的实际年龄老，不清楚将来会有什么结果。对于一个七八十岁的人来说，你会想到一些基于大脑变化的认知和记忆问题，但对于一个16岁的人来说，如果他们的大脑过早老化，这意味着什么？”

这项研究的结果可能对一些跨越疫情的纵向研究有所启示。如果那些经历过疫情的人普遍表现出这种快速的大脑变化，那么科学家们在接下来涉及这一代人的任何研究中都必须考虑到大脑的异常增长速度。

“新冠疫情是一个全球现象——没有人没有经历过它”，哥特利布说。“没有真正的对照组。”

共同作者、康涅狄格大学心理学助理教授Jonas Miller补充说，这样的结果可能会对这一代人以后的生活产生严重影响。

“青春期已经是大脑快速重组的时期，它已经与心理健康问题、抑郁症和冒险行为的增加有关”，Miller说。“现在你有了这个正在发生的全球性事件，每个人都在经历某种形式的日常生活中断的逆境——所以今天16或17岁的孩子的大脑可能无法与几年前的同龄人相比。”

Gotlib计划跟踪这项研究中的同一批青少年，从青春期后期到成年早期，看看疫情是否改变了大脑发育的长期轨迹以及他们的心理健康。他还计划比较感染新冠病毒的人和未感染病毒的人的大脑结构，目的是识别感染可能导致的大脑差异。

本文译自 Popular Science，由译者 八里 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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