马斯克：“大约6个月后”开始脑机接口人体试验

尽管已经落后于对手大半年，马斯克的脑机接口公司Neuralink也即将开展人体试验，这是这一技术进入应用的最关键阶段。

本周三，马斯克在Neuralink的加州弗里蒙特总部宣布，计划在六个月内开始人体试验，目前正在等待监管机构的批准。

据该公司介绍，这款脑机接口产品使用放置在大脑中的微型电极来“读取”来自附近神经元的信号，然后软件将这些信号解码为命令或动作，例如移动光标或机械臂。产品最初的目标是让身体条件不佳（如肌萎缩性侧索硬化症(ALS)或遭受中风后遗症的人）通过大脑进行交流。

在发布会上，Neuralink展示了一段视频，通过脑机接口，一只猴子能够在它面前的屏幕上 “通过心灵感应来打字”。

马斯克表示，Neuralink已经开始向美国食品和药物管理局提交人体临床试验的文件，并希望在6个月内将Neuralink设备植入患者体内：

我们一直在努力为我们的第一个人类做好准备，显然，在将设备放入人类体内之前，我们要非常小心，确保它能正常工作。

马斯克还透露，除了脑机接口外，Neuralink正在开发脊髓和眼部的植入装置，前者有可能恢复瘫痪患者的活动能力，后者则旨在改善或恢复人类的视力。

Neuralink团队还展示了他们的手术机器人如何插入电极线，使用的是一个填充了胶质“模拟大脑”材料的假人。这些电极线既能刺激大脑，又能捕捉传出的信号。在演示过程中，机器人花了大约15分钟的时间将64根线插入假人体内。

该公司的植入副总裁DJ Seo说：

它能够操纵这些只有几个红细胞宽度的细线，并在避开血管系统的情况下，将它们可靠地插入移动的颗粒中。它在这方面做得相当好。

南佛罗里达大学计算机科学与工程助理教授Marvin Andujar评价道：

（Neuralink的）机械臂是迄今为止最大的进步，因为它的电极插入非常精确和快速，尤其是在大脑中放置数千个电极时。

脑机接口的研发始于上世纪60年代，但这项技术仍处于起步阶段，未能投入市场。这种设备能使瘫患者有能力将思想转化为语言，并重新获得感觉，完成更多的动作。

传统的脑机接口植入物是犹他阵列（Utah Array），这是一种有100个小硅微针的硬硅方阵，每根针大约一毫米长，针头上有电极，可以捕捉大脑信号。

然而，这些刚性设备可能会对附近的组织造成疤痕，久而久之就会影响它们的记录能力。相比之下，Neuralink的植入物只有四分之一的大小，包含1000个通道，能够记录和刺激附近的神经元。

另一方面，Neuralink的微型机器人也改变了脑机接口需要进行侵入性脑部手术的弊端，仅需要通过颅骨开孔将电极插入大脑就可安装。

此外，该设备通过无线方式传输大脑信号，不像目前的大多数脑机接口需要依靠外部电缆，将人的头部连接到电脑。

在此次发布会的开场白中，马斯克说：

在某种程度上，我们都已经是电子人了，因为你的手机和电脑是你自己的延伸。

然而，这些设备对我们的沟通能力造成了严重的限制。如果你与手机互动，它会受到你移动拇指的速度或对着手机说话的速度的限制。

这种方法每秒只能传输几十或一百位的数据，而计算机可以以每秒千兆、太比特的速度进行通信。

脑机接口的实验需要在活体进行，而这一部分通常也更容易引发市场和学界的关注。

Neuralink一直在猪和猴子身上测试其原型，2021年4月，该公司发布了一段视频，视频中一只猕猴在没有操纵杆的情况下玩电子游戏《Pong》，该公司在它的大脑中安装了两个植入物。

今年2月，Neuralink证实，在加州大学戴维斯灵长类动物中心进行的脑机接口植入物原型测试中，有猴子死亡，但否认了医生责任医学委员会对动物虐待的指控。

马斯克在周三间接回应了这些指控：

在我们考虑将设备植入动物体内之前，我们会尽一切可能进行严格的测试。我们不会轻率地将这些设备植入动物体内。

我们非常小心，我们总是希望无论何时植入这种设备——无论是在羊、猪还是猴子身上——都是确定的，而不是探索性的。

据媒体报道，目前距离该公司将其电极植入灵长类动物头部仅19个多月，23个试验对象中有15个因此死亡。

在Neural还在递交人体实验申请时，它的竞争对手已经抢先一步。

今年7月，纽约西奈山医院(Mount Sinai Hospital)的医生成功地将Synchron公司的设备安装到一位ALS患者身上。

尽管失去了独立行动和交流能力，这名患者通过脑机接口设备也能完成上网和发送短信等动作，将其想法转化为计算机命令。