科学家们发现了一个新的熊猫物种，他们说这是目前已知的最后一只和“最进化的 ”欧洲大熊猫。它在大约600万年前在保加利亚的森林湿地中蹒跚而行。从保加利亚国家自然历史博物馆的内部发掘出来的两颗牙齿化石，最初于20世纪70年代末在这个东欧国家发现，为现代大熊猫的一个相当大的近亲提供了新的证据。然而，与今天标志性的黑白熊猫不同的是，它并非纯粹依赖竹子为食。

该博物馆的Nikolai Spassov教授解释说，他的发现于今天（2022年8月1日）发表在同行评议的《古脊椎动物学杂志》上，“虽然不是现代大熊猫属的直接祖先，但它是它的近亲。”

“这一发现表明，我们对古代自然界的了解仍然很少，同时也证明了古生物学的历史性发现可以带来意想不到的结果，即使是在今天。”

这些牙齿最初是由古生物学家Ivan Nikolov编目。几十年前在保加利亚西北部出土后，他将它们加入了博物馆的化石宝库。为了纪念他，这个新物种被命名为Agriarctos nikolovi。

“它们只有一个用手写的模糊的标签，”Spassov教授回忆说。“我花了很多年的时间才弄清楚这个地方是什么地方，它的年龄是多少。然后我也花了很长时间才意识到这是一个未知的大熊猫化石。”

发现这些牙齿的煤层--使它们被赋予了黑色的色调--表明这种古老的大熊猫居住在森林和沼泽地区。在那里，在中新世时期，它可能主要食用素食--但并不完全依赖竹子！在那里，它的主要食物是竹子。

维持现代熊猫生存的主食草的化石在欧洲的化石记录中是罕见的，特别是在保加利亚的晚中新世时期。此外，牙齿的尖端似乎没有强大到足以粉碎木质的茎。相反，它可能以较软的植物材料为食--这与该类动物进化史上越来越依赖植物的总体趋势相一致。与其他大型食肉动物共享环境可能促使大熊猫血统走向素食主义。

Spassov教授说：“可能与其他物种的竞争，特别是食肉动物和可能的其他熊，解释了大熊猫在潮湿的森林条件下对蔬菜食物的更密切的食物专业化。”

论文推测，Agriarctos nikolovi的牙齿还是为抵御捕食者提供了充足的防御。此外，这些牙齿的大小与现代熊猫的牙齿相当，这表明它们属于一种尺寸相似或仅略小的动物。

作者提出，Agriarctos nikolovi可能由于气候变化而灭绝，可能是因为“墨西拿盐度危机”。这一事件中，地中海盆地干涸，极大地改变了周围的陆地环境。

Spassov补充说：“大熊猫是一个非常特殊的熊类群体。即使A. niklovi在栖息地和食物方面不像现代大熊猫那样专门化，化石大熊猫也足够专门化，它们的进化与潮湿、有树林的栖息地有关。很可能是欧洲南部中新世末期的气候变化导致了干旱化，对最后一只欧洲大熊猫的存在产生了不利影响。”

来自北京大学的合著者研究人员主要负责帮助缩小这种奇怪野兽的身份，使其属于Ailuropodini--熊科中的一个部落。虽然这组动物最出名的是其唯一的活体代表--大熊猫，但它们曾经横跨欧洲和亚洲。耐人寻味的是，作者为这个群体的分布提出了两条潜在的途径。

一种可能的进化轨迹是Ailuropodini走出亚洲，最终在欧洲形成A. nikolovi。然而， Spassov教授确实对这一假设进行了谨慎的补充。他说，古生物学数据显示，“这组熊猫的最古老成员是在欧洲发现的”。这表明，这个群体可能在欧洲发展起来，然后前往亚洲，在那里发展出另一个属的祖先Ailurarctos。这些早期的大熊猫后来可能演化为Ailuropoda--现代大熊猫。