英特尔入局，区块链芯片再起波澜

几天前，Intel正式公布了其区块链芯片计划。根据官方发布的消息，Intel将在其加速计算和图像处理（Accelerated Computing Systems and Graphics）部门中成立一个新的定制化计算（Custom Compute）项目组，以专注于区块链以及其他新兴计算市场。在区块链方面，Intel的首款针对比特币的专用芯片（ASIC）将在今年晚些时候正式出货。该芯片主要针对比特币，根据官方的说法它结合了Intel多项研究成果（包括高效哈希计算和超低电压电路技术等），其能效比比起GPU来说能提高三个数量级（1000倍）以上。目前已经有Argo Blockchain，Block（前Square）和GRIID等上市公司和Intel签署了该芯片的订单。

Intel布局区块链由来已久

Intel是老牌半导体巨头中第一个正式发布区块链专用芯片的公司，但是事实上Intel在区块链领域的布局早已有之，只是之前的布局往往是在软件，系统和应用层面。在2016年，区块链刚刚起步的阶段，Intel就加入了Linux分布式账本项目（Linux Foundation Hyperledger Project），并参与设计了其中的分布式账本框架Sawtooth Lake。除此之外，Intel还积极参与了诸如企业以太联盟（Enterprise Ethereum Alliance）等区块链组织，并且参与了在零售业、金融业、保健服务行业、娱乐业等行业的诸多相关项目，包括The Open Music Initiative、Pokitdok等等。而在硬件和系统方面，Intel之前在区块链方面的主要投入是其处理器芯片架构中的一些安全性扩展（例如Intel Software Guard Extensions，Intel AES-NI等）和并行化指令集技术（如Intel AVX-512），而Intel在这方面的主要说法是其包含了这些安全和并行化处理特性的处理器（例如Xeon）是最适合用于区块链领域服务器的处理器芯片。可见，Intel之前在区块链市场的主要思路还是把区块链看作一个新的服务器应用市场，希望通过在软件生态上的投入来增加其处理器销量，或者说区块链对于Intel来说和其他的服务器应用来说没有什么本质区别。

而Intel开始真正考虑为区块链领域设计专用芯片的最早消息大约是去年十一月，即ISSCC 2022的论文议程（Advanced Program）公布的时候，其中在“业界芯片发布”环节中，我们看到Intel将会发布区块链相关的芯片Bonanza Mine，其主要特点是高能效比，只是在此时我们还不确定Intel发布的芯片主要是为了商用，还是作为一项研究。

Intel投入区块链芯片的商业逻辑

如前所述，Intel从2016年开始就已经在积极布局和投入区块链，但是为什么直到今天才正式进军区块链芯片领域？在2016年到今天，事实上如果我们考虑比特币挖矿ASIC行业的化，事实上区块链芯片行业已经有过一轮兴衰了，Intel知道今天才进军区块链是不是晚了一些？

我们认为，Intel对于区块链的主要兴趣并不在于挖矿或者矿机，而是在等待一个区块链真正有可能会成为下一代互联网支柱技术的时机。在这之前，虽然有几年区块链挖矿投机业务如火如荼，同时在市场上也诞生了几家一度估值甚高的矿机芯片公司，但是这并不是Intel希望大力投入的方向，因此Intel在当时还是以观察为主，而并没有投入相关的芯片业务。而在2020年之后，区块链技术在美国有了新的应用，而这些应用Intel认为有可能会是下一代互联网的支柱，而这两个技术就是Intel在官方新闻稿中提到的Web 3.0和元宇宙。

Web 3.0是一种全分布式的网络架构。目前的网站通常运行在集中化的服务器上，并且由专门的公司来运营（例如百度，腾讯等等）；相对而言，Web 3.0的网络社区将运行在区块链去中心化的系统中，而用来负责维护和运营的并不是专门的公司，而是区块链的智能合约，例如根据智能合约来定义用户对于网络社区的贡献，并且根据智能合约来给与相应的回报，包括一些特别的权限（以NFT形式发放）等。由此可见，区块链将会成为Web 3.0的核心技术，并且需要大量的算力来支持Web 3.0的运行。而元宇宙则可以与Web 3.0互为表里，Web 3.0可以成为元宇宙的底层，而每个运行在Web 3.0上的社区都可以成为一个元宇宙中的社区，不同的元宇宙社区之间的互通则可以使用区块链的形式来实现（例如交易等等）。在2021年，Web 3.0和元宇宙已经成为了硅谷最热的方向，硅谷最著名的风投机构例如A16Z和红杉等都已经打出了“All in Web 3.0”的口号，在这个领域大笔押注。

在Web 3.0即将成为下一个突破性技术的今天，Intel开始正式进军Web 3.0底层的区块链计算技术也就顺理成章。我们也可以对比一下Web 3.0中的区块链和前两年非常红火的区块链代币挖矿业务之间对于芯片商业模型之间的区别。在挖矿的商业模式中，芯片公司生产挖矿专用芯片的唯一目的就是乘着相应区块链代币的市场价还较高的时候能帮助挖矿公司尽可能多地挖出代币，其主要是针对一个投机市场，其中区块链算力就是全部，而且整体市场的波动非常大。相比较而言，Web 3.0的区块链技术是为了支撑其网络系统运行，因此区块链算力是整体服务器的重要部分但并非唯一指标；此外Web 3.0的整体目标也并非挖矿投机，因此其市场的波动和回报相对来说也较为明确。

对于Intel来说，Web 3.0显然是更符合公司整体定位的。因为Intel在过去一直是服务器领域的领导者，而对于Web 3.0来说，新的网络需要新的服务器芯片，其中的一个新的芯片品类就是区块链加速芯片。换句话说，区块链加速芯片就像AI时代的AI加速卡和GPU一样，是Web 3.0服务器中的一个组件（而并非挖矿市场中那样，矿机中唯一重要的就是挖矿芯片），因此Intel可以把区块链加速芯片搭配其处于强势的处理器一起打包销售，来维持其在Web 3.0时代服务器领域的强势地位。从另一个角度看，如果Intel不做这件事情，那么这个市场大概率将会被Nvidia或者AMD这样的竞争者获取，因此Intel希望自己能尽早布局。从这一点，我们也可以理解为什么Intel的区块链芯片开发是在加速计算和图像部门下，这正是因为在Intel的商业逻辑中，区块链加速芯片将会和AI芯片和GPU一样，成为服务器的一部分。

Intel首款区块链芯片的目标

目光回到Intel发布的首款区块链芯片，我们注意到这块芯片的主要应用是比特币挖矿，并且与Block，Argo Blockchain等热门区块链公司签订了销售合同。从商业上来看，比特币不太可能成为Intel在区块链领域布局的终极目标，而更像是一个用来练手的目标。区块链市场和Intel之前专注的传统IT市场有不少不同，因此通过一个针对比特币的加速芯片一方面可以积累技术方面的经验，另一方面更重要的是能够摸清区块链市场中客户的需求，从而为未来的Web 3.0终极目标铺路。从目前区块链市场来看，比特币确实是最为稳定且规模最大的区块链网络，因此从这里着手也在情理之中。而在Intel这次发布的首批客户中，Block的前身是Square，是目前硅谷著名的支付公司Square改名而来（由Twitter前CEO Jack Dorsey创办），可以说是一家始终处于硅谷前沿风口的公司，因此与Block建立联系相当于是打通了Intel与未来Web 3.0时代公司之间的联系。

从技术指标上来说，Intel的官方宣传中其区块链芯片能效比比起GPU来说高了1000倍，但是并没有和比特币ASIC之间的比较（通常ASIC能效比较高）；同时Intel也含蓄地提到由于该区块链芯片的面积较小，因此不会影响其其他芯片的产能。我们认为，这也意味着Intel这一代区块链芯片的预计出货量不会很大，也不打算与其他比特币ASIC做激烈竞争以抢夺挖矿市场，而更像是显示其对于区块链领域的决心，并且希望通过这款芯片来打通技术和市场，从而为未来的真正Web 3.0时代的区块链芯片铺路。